摘要：2026年的世界杯将首次由美国、墨西哥和加拿大三国联合主办，同时国际足联对参赛球队进行了扩军，从原先的32支扩充至48支。亚洲区的晋级名额也随之增加至8.5个。在亚洲区的18强赛中，除了一些传统的豪强...
2026年的世界杯将首次由美国、墨西哥和加拿大三国联合主办，同时国际足联对参赛球队进行了扩军，从原先的32支扩充至48支。亚洲区的晋级名额也随之增加至8.5个。在亚洲区的18强赛中，除了一些传统的豪强外，像乌兹别克斯坦、阿联酋和伊拉克这样的二流球队也渴望着赢得晋级资格，中国男足也看到了重返世界杯的机会。
分为三个小组的18强赛中，中国男足与日本、澳大利亚、沙特、巴林以及印度尼西亚同处一个小组。在这个小组中，日本、澳大利亚和沙特都是亚洲顶尖球队，它们都曾参加过2022年卡塔尔世界杯，其中日本和澳大利亚晋级到了16强。国足与这三支强队同组竞争，晋级之路异常艰辛。开赛前，国内球迷一致看好中国男足争夺小组前四。
然而，经过18强赛的前6轮比赛，令人欣喜的是，在C组中除了日本队已经领先外，澳大利亚、沙特、巴林、印度尼西亚和中国男足陷入了激烈的争夺之中。这五支球队中，澳大利亚领先1分，其他四队积分并列，尽管中国男足目前排名垫底，但与排名第二的澳大利亚只相差1分，他们不仅有望争取小组前四，甚至还有直接晋级的可能性。
截至目前18强赛的6轮比赛结束后，日本队积分达到16分，澳大利亚积7分，而沙特、印度尼西亚、巴林和中国男足均为积分6分。沙特和澳大利亚两支一流球队不约而同地陷入低迷期，两队在本阶段只取得了一场胜利，而这些胜利都是在与国足对阵时落后情况下逆转取胜的。在C组中，国足取得了2场胜利，仅次于日本队，表现相当出色。
如今，沙特在国际足联世界排名第59位，亚洲排名第8。尽管曾在卡塔尔世界杯上击败过以梅西为核心的阿根廷队，但沙特近几年国家队状态不佳。在18强赛中，他们与印度尼西亚、巴林、澳大利亚战平，仅战胜中国男足，输给日本。最近一轮客场0-2惨败于印度尼西亚，使得沙特队处于危机之中，即使换帅也难以扭转颓势。明年3月，中国男足将客场挑战沙特，这是国足击败沙特的绝佳时机。
历史上，中国男足与沙特队交锋19次，战绩为6胜5平8负。中国上一次击败沙特还要追溯到2015年的亚洲杯小组赛，当时国足以1-0获胜。如今沙特队跌入历史最低谷，如果中国男足再次以1-0获胜，将有望排名上升至第3位，不仅增加了争四的希望，甚至可望争取直接晋级权利。
